Les épidémies en Afrique

Des rapports scientifiques montrent que 

• La méningite épidémique existe sur le continent africain depuis près de 100 ans
• La maladie est surtout présente dans la ceinture de la méningite sub-saharienne
• Les épidémies surviennent pendant la saison sèche (décembre à juin), elles reviennent deux ou trois années de suite, avec une période d’interruption pendant la saison de pluies intermédiaire
• Les épidémies éclatent généralement en cycles irréguliers, tous les 5 à 12 ans mais elles peuvent être plus fréquentes et plus régulières dans les régions où les communications sont plus développées et où les brassages de population sont plus prononcés
• Le méningocoque du groupe A est responsable de 80 à 85% des cas de méningite
• Le Burkina Faso a connu en 2002 une flambée de méningite à méningocoque dont environ 80% des cas étaient causés par le groupe W135.

Ces épidémies peuvent atteindre des proportions énormes. Lors des principales épidémies africaines, le taux d’attaque se situe entre 100 et 800 cas pour 100.000 habitants, mais certaines communautés fermées ont signalé des taux atteignant 1 cas pour 100. En comparaison, le taux d’attaque dans les pays développés est faible ; il se situe en moyenne entre 1 et 3 pour 100.000 habitants.

Entre 1988 et 1997, 704.000 cas et plus de 100.000 décès ont été recensés en Afrique. Un chiffre record de 20.000 cas mortels a été enregistré en 1996 lors de la plus importante épidémie jamais observée sur le continent. Entre 1998 et 2002, les pays de la ceinture de la méningite ont signalé plus de 224.000 nouveaux cas de méningite à méningocoques à l'Organisation mondiale de la Santé. Il faut savoir cependant que le tribut humain payé à la maladie est vraisemblablement plus lourd parce que les mécanismes de déclaration systématiques s’effondrent lors des épidémies. En plus, beaucoup de personnes décèdent avant d’arriver dans un centre de soins et ne sont donc pas comptées dans les statistiques officielles.

Bien que les facteurs de risque des épidémies à méningocoque en Afrique ne soient pas entièrement identifiés, plusieurs conditions ont été associées au développement d’épidémies dans la ceinture de la méningite. Ce sont notamment :

• des conditions médicales : sensibilité immunologique de la population,
• des conditions démographiques : voyages et vastes mouvements de population,
• des conditions socioéconomiques : mauvaises conditions de vie et surpopulation, et
• des conditions climatiques : sécheresse et tempêtes de sable.

Crédit photo: Benoît Lange (gauche); Benoît Lange (droite)

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